Wszystkie organizmy żywe są zbudowane z komórek. Wśród mnogości organizmów są takie, które są zbudowane z jednej komórki i takie w których skład wchodzą miliony komórek. Komórki mogą być różne, mogą różnić się budową, kształtem, wielkością. Niektóre komórki są tak małe, że można je zobaczyć jedynie pod mikroskopem w bardzo dużym powiększeniu – do nich należą między innym komórki bakterii. Inne, jak żeńska komórka rozrodcza ptaków czy włókna niektórych roślin, mogą być widoczne gołym okiem, a nawet osiągać znaczne rozmiary.
Różnorodne są także kształty komórek – od prostych geometrycznych aż po nieregularne, czasem niesłychanie skomplikowane. Kształt i wielkość komórki zależy od pełnionych przez komórkę funkcji. Komórki, których zadaniem jest okrywanie i zabezpieczani maja zwykle kształty geometryczne i są płaskie. Komórki, których funkcją jest gromadzenie różnych substancji są na ogół kuliste lub sześcienne. Komórki służące do transportu substancji lub przewodzenia informacji są wydłużone i wyposażone w rozgałęzione wypustki.
Organizmy mogą się składać z jednej lub wielu komórek. Te najmniejsze – jednokomórkowe  i te bardzo skomplikowane – wielokomórkowe pełnią te same funkcje życiowe.